Serge Merlet Senseï et son épouse

Un pionnier au pays du Lion

L'École de Combat de Belfort ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui sans son fondateur, Serge Merlet Senseï.

Né à Belfort en 1926, Serge Merlet a oeuvré toute sa vie pour promouvoir la pratique des arts martiaux japonais traditionnels et n'a jamais été avare de son temps et de sa sueur pour transmettre à ses élèves un héritage inestimable.

Déporté pendant la guerre, il travaillera huit mois en Allemagne avant d'en revenir à pied. En 1946, il intègre l'École des Arts et Métiers de Châlon-sur-Marne où il découvre un petit livre intitulé l'ABC du Judo, qui l'incite à pratiquer cet art martial avec un petit groupe d'amis au sein de son école. Un heureux hasard lui fait rencontrer Jacques le Troquer, première ceinture noire française de judo, qui lui transmettra ses connaissances.

Fraîchement diplômé, il rentre à Belfort pour être embauché à l'Alsthom. Avec quelques amis, il décide de poursuivre la pratique.

En 1949, le 4 janvier, il fonde le premier club de judo de Franche-Comté. A cette époque, le confort est secondaire et l'entrainement se fait à la dure : pas de tatamis, chutes sur le béton ou le plancher, sans chauffage ni sanitaire. Ce n'est qu'au fil des années que le club finit par voir son premier dojo rue du Lavoir.
L'engouement des pratiquants est immédiat et spectaculaire. Aux cours pour adultes hommes s'ajoutent rapidement des cours enfants et des cours féminins, et l'on y enseigne, outre le judo, l'aïkido et la self-défense.

Serge Merlet Senseï n'est cependant pas homme de contraintes et l'esprit de compétition qui commence à animer le monde du judo le poussera à quitter le dojo et, plus tard, la fédération de judo. Il crée son dojo personnel rue Victor Hugo en 1964 et reprend un enseignement qualitatif et traditionnel, en privilégiant les disciplines anciennes telles que le jujitsu, le karaté, l'aïkido et le kobudo, dont, toujours pionnier, il ouvre la première section du Grand Est en 1980.
En 2011, la Ville de Belfort propose un espace plus grand pour héberger l'École de Combat : le Dojo Bartholdi. Serge Merlet accepté la proposition. L'espace disponible pour la pratique est désormais de 400m², ce qui est très profitable aux quatre sections.
En 2023, à la demande du club et de sa famille, la Ville de Belfort rebaptise le lieu et lui donne le nom de Dojo Serge Merlet.

Serge Merlet Senseï s'est éteint le 13 novembre 2021 à l'âge de 95 ans, laissant le souvenir d'un homme de caractère, gentil et généreux, qui n'a jamais ménagé ses efforts pour offrir la possibilité au plus grand nombre de découvrir et pratiquer les arts martiaux. Homme de coeur et de volonté, il a forgé l'esprit martial de plusieurs centaines de pratiquants au niveau national et international, et a marqué d'une empreinte indélébile l'Histoire des Arts Martiaux français.
Il n'aimait pas évoquer ses grades, mais son palmarès mérite d'être cité : 8ème dan de bujutsu, 7ème dan de judo et d'aïkido, 3ème dan de karaté et de kobudo.
Au cours de sa vie, il a côtoyé les plus grands : Kawaïshi Senseï, Mochizuki Minoru Senseï, Sugino Yoshio Senseï... Il figure aujourd'hui aux côtés de ces Grands Maîtres sur le Mur d'Honneur du Dojo.

L'École de Combat de Belfort est son héritage inaliénable et le témoignage concret de l'oeuvre de toute une vie dédiée à la pratique et à l'enseignement des arts martiaux traditionnels japonais.